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遺伝暗号はあらゆる生物にとって必須のものであり、生物学全体にとっても根本的に重要である。ごく最近までは、遺伝暗号にどのような変化がおきてもタンパク質のアミノ酸配列に広範囲な変化をひきおこすので、遺伝暗号はすべての生物にとって不変であり、“凍結”されていると考えられていた。哺乳動物ミトコンドリアの遺伝暗号は古い暗号の名残であるか、あるいはミトコンドリアのゲノムが小さいため（１０個程度の遺伝子をもつだけ），暗号が変化してもミトコンドリアではたまたまそれが許容されるのではないかと考えられていた。１９８４年に名古屋大学の研究グループは、バクテリアの１種のマイコプラズマ（Ｍｙｃｏｐｌａｓｍａ）が変則的な暗号を使っていること、すなわち普遍暗号では終止コドンのＵＧＡがトリプトファンとして読まれることを発見した。ほとんど同時期に仏、米、独の研究者がある種の原生動物（繊毛虫）がＵＡＡとＵＡＧコドンをグルタミン用に使っていることを発表した。これらの発見は、ミトコンドリアの変則暗号とともに、これまで凍結されていると考えられていた遺伝暗号が実際には進化の途上にあることを示したのである。そこで遺伝暗号のアミノ酸対応の変化を説明する新しい学説が必要になり、カリフォルニア大学バークレー校のトーマスＨ．ジュークス博士と著者は１９８９年にコドン捕獲説を提唱した。本書では、１９８２年から１９９２年の間に行なわれた遺伝暗号の進化に関する一連の研究をとくに強調してある。